Petankės šaknys siekia senovės Egiptą, Graikiją ir Romą. Dar tūkstančius metų prieš mūsų erą žmonės mėgo žaidimus, kuriuose akmeniniai rutuliai metami ar ridenami link mažesnio taikinio. Graikai naudojo rutulių metimą kaip jėgos demonstraciją, o kai romėnai užkariavo Galiją, šis žaidimas keliavo kartu.
Vėliau Galų gentys tęsė panašius žaidimus, bet medžiaga pasikeitė: rutuliai pradėti gaminti iš medžio. Jie taip pat davė žaidimui pavadinimą „bocco“, o rutulius vadino „boule“. Pastaroji pavadinimo forma išliko ir yra naudojama iki šiol: italų kalboje jis tapo „Bocce“.
Tuo tarpu Anglijoje vystėsi kita atmaina, kuri šiuo metu žinoma kaip „Lawn Bowls“, o būtent Prancūzijoje per šimtmečius šis žaidimas keitėsi ir vystėsi, kol galiausiai gimė petankė. 1850 m. Lione buvo įsteigtas pirmasis oficialus klubas „Le Clos Jouve“, nuo kurio prasidėjo petankės sporto standartizavimas. 1942 m. buvo įkurta Prancūzijos rutulių federacija (French Boules Federation).
Nors sunku nustatyti tikslią datą, bet yra tiksliai žinoma, kad pirmasis petankės turnyras buvo organizuotas La Ciotat – nedideliame mieste tarp Marselio ir Tulono 1907, 1908 arba 1910 metais. Šis turnyras sulaukė milžiniškos sėkmės ir petankė greitai tapo pietų Prancūzijos gyvenimo dalimi bei buvo įamžinta daugelio to meto menininkų ir rašytojų.
Iki 1935 metų Prancūzijoje jau buvo daugiau nei 130 000 petankės žaidėjų. Žaidimas sparčiai plito Europoje, 1946 m. įvyko pirmasis nacionalinis čempionatas, o 1957 m. Belgijoje surengtas pirmasis tarptautinis turnyras. Šiame turnyre susitarta steigti tarptautinę federaciją ir 1958 m. buvo įkurta Federation Internationale de Petanque et Jeu Provençal (FIPJP).
Įdomus faktas – iki Pirmojo pasaulinio karo rutuliai buvo mediniai, dažnai apkalti viniais. Bet karo metu medienos tiekimas sumažėjo, o technologijos jau galėjo gaminti tuščius metalinius apvalius daiktus — sviedinius ir pan. Šią technologiją 1923–1925 m. pasinaudojęs Paul Courtieu Lione pradėjo gaminti pirmus tuščius metalinius petankės rutulius, žinomus kaip „la Boule Intégrale“, pagamintus iš bronzos-aliuminio lydinio, siekiant išvengti rūdijimo. Iki 1930-ųjų buvo pristatyti ir pirmieji plieno rutuliai, petankė įgijo šiuolaikinį savo „veidą“ ir tapo plačiai žinoma.
1927 m. petankė klasifikuota kaip sportas.
1945 m. įkurta Prancūzijos petankės federacija Fédération Française de Pétanque et Jeu Provençal (FFPJP).
1953 m. įsteigta Šveicarijos petankės federacija (FSP) Thônex, Ženevoje.
1958 m. Tarptautinė federacija Fédération Internationale de Pétanque et Jeu Provençal (FIPJP) įkurta Marselyje.
1983 m. petankė priimta į Pasaulinių žaidimų programą.
Po dviejų metų, 1985 m., įkurta pasaulinė rutulių sporto federacija Confédération Mondiale des Sports de Boules (CMSB).
Kitais metais (1986 m.) CMSB tapo Tarptautinio olimpinio komiteto (IOC) nare.
1999 m. įkurta Europos petankės federacija Confédération Européenne de Pétanque (CEP).
Šiandien petankę žaidžia daugiau nei 20 milijonų žmonių visame pasaulyje – nuo Europos iki Australijos ir Azijos. Tai sportas, jungiantis įvairaus amžiaus ir gebėjimų žmones, o jo esmė išlieka tokia pati kaip prieš šimtmetį – ramus susikaupimas, taiklumas ir draugiška konkurencija.
